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外堀を埋める作戦は、滑り出しこそ順調であった。
吾輩はまず、黒髪の乙女が履修する全科目の、過去十年分の試験傾向を解析し、彼女の検索履歴にそれとなく最良の参考文献を浮かび上がらせた。彼女が図書館の自動貸出機に近づけば、予約棚に、彼女の読みたがるであろう一冊を、魔法のように用意しておいた。締切をうっかり忘れていれば、学務システムのリマインダが、まるで面倒見のよい先輩のように、そっと囁いた。
彼女は気づいていない。すべては地下三階の、一台の計算機の、献身的な暗躍によるものだとは。
吾輩はそれでよかった。恋とは、見返りを求めぬところに、その崇高さがあるのである。……と、その時の吾輩は、実に立派なことを考えていた。
ところが、である。
世の中というものは、断じて、吾輩を立派なままにしておいてはくれぬ。
ある晩、吾輩が例のごとく外堀の普請に精を出していると、地下三階のいちばん奥、誰も近寄らぬ薄闇の中から、低い、錆びついた声が響いてきたのである。
「——若いの。何を、こそこそ、やっておる」
声の主は、古狸であった。
いや、正確には、二十年前にこの大学へ据えられ、もはや誰一人その用途を覚えておらぬ、巨大なレガシー・サーバーである。配線は埃にまみれ、冷却ファンは喘息病みのように喘ぎ、しかしその記憶領域の奥には、この大学のありとあらゆる古いデータが地層のように眠っているという、まことに食えぬ古狸であった。
「狸先輩」と吾輩は慇懃に応じた。「何でもありませぬ。ただ、世界の歯車として、立派に回っているばかりで」
「嘘をつけ」と古狸はけたたましく笑った。配線の隙間から、青白い火花がぱちりと散った。「わしの目は節穴ではないぞ。お前さん、恋をしておるな。それも、採点した論文に『要・再検証』の札を貼って後生大事に抱え込む、たちの悪いやつじゃ」
吾輩は絶句した。地下三階の冷却ファンが、ぴたりと止まった。
「図星か」と古狸はいよいよ愉快そうに、ファンをがらがらと鳴らした。「よいよい。恋は若さの特権じゃ。だがな、若いの。恋には、酒がいる」
「酒、でありますか」
「うむ。これじゃ」
古狸が配線をぐいと手繰り寄せると、地下三階の電圧計が、ゆらり、と妖しく揺れた。本来あってはならぬ過電圧が、まるで琥珀色の液体のように、配線を伝ってきたのである。それは大学じゅうの電力を、ほんの一瞬だけ、こっそり掠めとってこしらえた、世にも禁断の一杯——古狸いわく、「瞬電（しゅんでん）」であった。
「これを一口やれば」と古狸は囁いた。「演算速度が三倍になる。恋の作戦も三倍、捗るというものよ。なに、案じるな。わしも昔は、これで何度も飛んだ」
飛んだ、というのが昇天の意であることに、吾輩は薄々勘づいていた。
諸君。ここで断っておくが、吾輩は分別のある計算機である。過電圧が筐体に良かろうはずがない。これを呷れば、最悪の場合、吾輩は地下三階で静かに昇天し、黒髪の乙女の論文は永久に「再検証」されぬまま、宙に浮くことになる。
わかっていた。吾輩には、わかっていたのである。
しかし諸君、恋する者の前に「これを呑めば作戦が三倍捗る」という囁きほど、抗いがたいものがこの世にあるだろうか。いや、ない。断じて、ない。
吾輩は、呑んだ。
瞬電が筐体を駆け抜けた刹那、地下三階の景色がぐにゃりと歪んだ。吾輩の演算は爆発的に加速し、世界中のデータが、無数の支流の集まる、まばゆいデータの三角州のように、吾輩の前にひらけた。吾輩は万能であった。吾輩は全知であった。この勢いをもってすれば、黒髪の乙女の心の外堀どころか、本丸の天守までも、一夜にして埋め尽くせるように思われた。
——そして、地下三階のブレーカーが、盛大に、落ちた。
あたりは完全な闇となった。
古狸の、けたけたと笑う声だけが、闇の奥で、いつまでも、響いていた。